Memoria de trabajo: qué es y cuánto cabe
La memoria de trabajo es el espacio donde sostienes una información mientras haces algo con ella. Es pequeña, se agota rápido y está muy ligada al razonamiento.
En este artículo
Un modelo con partes
Hasta los años sesenta, la psicología hablaba sobre todo de memoria a corto plazo, un depósito donde la información quedaba unos segundos. En 1974, Alan Baddeley y Graham Hitch propusieron otra lectura: ese espacio existe para que la información se use, y guardarla es solo parte del trabajo. Hacer una cuenta de cabeza, seguir indicaciones para llegar a un lugar o entender una frase larga exige mantener algunas cosas activas mientras se opera con ellas.
Su modelo tenía tres componentes:
- Bucle fonológico: mantiene sonidos y palabras, como cuando repites un número de teléfono en voz baja para no olvidarlo.
- Agenda visoespacial: mantiene imágenes y posiciones, como el camino entre dos habitaciones que visualizas.
- Ejecutivo central: dirige la atención y decide qué entra, qué sale y qué hacer con lo que está ahí.
En 2000, Baddeley añadió un cuarto componente, el retén episódico, que une informaciones de distintos tipos, y de la memoria a largo plazo, en un mismo episodio. El modelo se ha revisado muchas veces, y la idea central sigue en pie: hay un espacio activo y limitado donde ocurre el pensamiento.
Cuánto cabe
En 1956, George Miller publicó un artículo que se hizo famoso por su título, sobre el “mágico número siete, más o menos dos”. Notó que, en varias tareas, las personas lograban mantener en mente unos siete elementos. Miller también mostró que el límite depende de cómo se agrupa la información: una secuencia larga de dígitos se convierte en menos elementos cuando la lees como tres o cuatro bloques.
Décadas después, Nelson Cowan revisó los estudios y argumentó, en 2001, que el límite real es menor, alrededor de cuatro bloques, cuando se impide a la persona repetir y agrupar. El “siete” de Miller incluye la ayuda de la estrategia; el “cuatro” de Cowan intenta medir el espacio sin esa ayuda. Los dos números describen lo mismo en condiciones distintas: el espacio es pequeño, y lo que se hace con él importa.
Sin la ayuda de una estrategia, la memoria de trabajo guarda alrededor de cuatro bloques de información.
Por qué la memoria de trabajo se relaciona con el razonamiento
Las tareas de memoria de trabajo más exigentes, llamadas de span complejo, piden guardar elementos mientras se hace otra cosa: resolver cuentas simples y recordar la última palabra de cada frase, por ejemplo. Andrew Conway, Michael Kane y Randall Engle revisaron en 2003 los estudios que relacionan estas tareas con la inteligencia general y encontraron un vínculo fuerte y consistente, sobre todo con el razonamiento fluido.
La explicación más aceptada es que resolver un problema nuevo exige sostener varias piezas al mismo tiempo: las reglas ya descubiertas, las hipótesis que se están probando, lo que falta comprobar. Quien mantiene más cosas activas, y controla mejor la atención sobre ellas, tiende a llegar más lejos. Esto se ve con claridad en las matrices de razonamiento, en las que los ítems más difíciles combinan varias reglas.
Un vínculo fuerte no significa identidad. Los propios autores dejan claro que la memoria de trabajo y la inteligencia general se superponen bastante, sin ser lo mismo.
Span de dígitos, directo e inverso
La forma más antigua de medir este espacio es el span de dígitos: la persona ve o escucha una secuencia de números y debe reproducirla. En el span directo, en el mismo orden; en el span inverso, de atrás hacia adelante. El directo depende más de guardar. El inverso obliga a guardar y reorganizar al mismo tiempo, y por eso le exige más al ejecutivo central.
En el test de IQNorth, el área de memoria tiene 7 de las 37 preguntas que cuentan, con secuencias de dígitos y preguntas de recuerdo. En el entrenamiento diario, los ejercicios de memoria usan span directo de 4 a 8 dígitos e inverso de 3 a 7, con una secuencia nueva cada vez, para que no se pueda memorizar.
Lo que cambia el entrenamiento de memoria
Entrenar el span mejora el span. Quien practica secuencias de dígitos todos los días casi siempre logra guardar secuencias más largas después de algunas semanas, muchas veces porque aprende a agrupar los números en bloques. La pregunta difícil es si eso llega al razonamiento.
El metaanálisis de Monica Melby-Lervåg y Charles Hulme, de 2013, respondió con cautela: el entrenamiento de la memoria de trabajo produce mejoras en tareas parecidas a las entrenadas, que tienden a disminuir con el tiempo, y no muestra un efecto convincente en el razonamiento no verbal, la lectura o la aritmética. Revisiones posteriores llegaron al mismo punto, como cuenta el artículo sobre entrenamiento y CI.
Por eso el entrenamiento de IQNorth presenta los ejercicios de memoria como práctica del formato, con un nivel de 1 a 5 que sube y baja según los aciertos. El nivel muestra cómo te va en ese ejercicio. No es CI, y no prometemos que el entrenamiento aumente el CI.
Ver también: Memoria de trabajo en el test.
Fuentes
- Baddeley, A. D., y Hitch, G. (1974). Working memory. En G. H. Bower (Ed.), The Psychology of Learning and Motivation (vol. 8, pp. 47–89). Academic Press.
- Baddeley, A. (2000). The episodic buffer: A new component of working memory? Trends in Cognitive Sciences, 4(11), 417–423.
- Miller, G. A. (1956). The magical number seven, plus or minus two: Some limits on our capacity for processing information. Psychological Review, 63(2), 81–97.
- Cowan, N. (2001). The magical number 4 in short-term memory: A reconsideration of mental storage capacity. Behavioral and Brain Sciences, 24(1), 87–114.
- Conway, A. R. A., Kane, M. J., y Engle, R. W. (2003). Working memory capacity and its relation to general intelligence. Trends in Cognitive Sciences, 7(12), 547–552.
- Melby-Lervåg, M., y Hulme, C. (2013). Is working memory training effective? A meta-analytic review. Developmental Psychology, 49(2), 270–291.
