Memória de trabalho: o que é e quanto cabe

Um modelo com partes

Até os anos 1960, a psicologia falava sobretudo em memória de curto prazo, um depósito onde a informação ficava por alguns segundos. Em 1974, Alan Baddeley e Graham Hitch propuseram outra leitura: esse espaço existe para que a informação seja usada, e guardá-la é só parte do trabalho. Fazer uma conta de cabeça, seguir instruções de caminho ou entender uma frase longa exige manter algumas coisas ativas enquanto se opera com elas.

O modelo deles tinha três componentes:

• Alça fonológica: mantém sons e palavras, como quando você repete um número de telefone baixinho para não esquecer.
• Esboço visuoespacial: mantém imagens e posições, como o caminho entre dois cômodos que você visualiza.
• Executivo central: dirige a atenção e decide o que entra, o que sai e o que fazer com o que está ali.

Em 2000, Baddeley acrescentou um quarto componente, o retentor episódico, que junta informações de tipos diferentes, e da memória de longo prazo, num mesmo episódio. O modelo foi revisado muitas vezes, e a ideia central continua de pé: há um espaço ativo e limitado onde o pensamento acontece.

Quanto cabe

Em 1956, George Miller publicou um artigo que ficou famoso pelo título, sobre o “mágico número sete, mais ou menos dois”. Ele notou que, em várias tarefas, as pessoas conseguiam manter em mente cerca de sete itens. Miller também mostrou que o limite depende de como a informação é agrupada: uma sequência longa de dígitos vira menos itens quando você a lê como três ou quatro blocos.

Décadas depois, Nelson Cowan revisou os estudos e argumentou, em 2001, que o limite real é menor, algo em torno de quatro blocos, quando se impede a pessoa de repetir e agrupar. O “sete” de Miller inclui ajuda de estratégia; o “quatro” de Cowan tenta medir o espaço sem essa ajuda. Os dois números descrevem a mesma coisa em condições diferentes: o espaço é pequeno, e o que se faz com ele importa.

Sem estratégia ajudando, a memória de trabalho guarda algo em torno de quatro blocos de informação.

Por que a memória de trabalho conversa com o raciocínio

As tarefas de memória de trabalho mais exigentes, chamadas de span complexo, pedem para guardar itens enquanto se faz outra coisa: resolver contas simples e lembrar a última palavra de cada frase, por exemplo. Andrew Conway, Michael Kane e Randall Engle revisaram em 2003 os estudos que relacionam essas tarefas à inteligência geral e encontraram uma ligação forte e consistente, sobretudo com o raciocínio fluido.

A explicação mais aceita é que resolver um problema novo exige segurar várias peças ao mesmo tempo: as regras já descobertas, as hipóteses em teste, o que falta conferir. Quem mantém mais coisas ativas, e controla melhor a atenção sobre elas, tende a ir mais longe. Isso aparece com clareza nas matrizes de raciocínio, em que os itens mais difíceis combinam várias regras.

Ligação forte não quer dizer identidade. Os próprios autores deixam claro que memória de trabalho e inteligência geral se sobrepõem bastante, sem ser a mesma coisa.

Span de dígitos, direto e inverso

A forma mais antiga de medir esse espaço é o span de dígitos: a pessoa vê ou ouve uma sequência de números e precisa reproduzi-la. No span direto, na mesma ordem; no span inverso, de trás para frente. O direto depende mais de guardar. O inverso obriga a guardar e reorganizar ao mesmo tempo, e por isso cobra mais do executivo central.

No teste do IQNorth, a área de memória tem 7 das 37 perguntas que contam, com sequências de dígitos e perguntas de recordação. No treino diário, os exercícios de memória usam span direto de 4 a 8 dígitos e inverso de 3 a 7, com uma sequência nova a cada vez, para que não dê para decorar.

O que o treino de memória muda

Treinar span melhora o span. Quem pratica sequências de dígitos todos os dias quase sempre consegue guardar sequências maiores depois de algumas semanas, muitas vezes porque aprende a agrupar os números em blocos. A pergunta difícil é se isso chega ao raciocínio.

A meta-análise de Monica Melby-Lervåg e Charles Hulme, de 2013, respondeu com cuidado: o treino de memória de trabalho produz ganhos em tarefas parecidas com as treinadas, que tendem a diminuir com o tempo, e não mostra efeito convincente em raciocínio não verbal, leitura ou aritmética. Revisões posteriores chegaram ao mesmo ponto, como conta o artigo sobre treino e QI.

Por isso o treino do IQNorth apresenta os exercícios de memória como prática do formato, com nível de 1 a 5 que sobe e desce conforme os acertos. O nível mostra como você está indo naquele exercício. Ele não é QI, e não prometemos que o treino aumente o QI.

Veja também: Memória de trabalho no teste.